En 1921, a solo dos años de ser elegido Presidente, se celebra el primer centenario de la Independencia, para lo cual, el gobierno del Presidente Leguía organizó todo un nutrido programa de celebraciones, ceremonias, fiestas e inauguraciones de monumentos y nuevos palacios y edificios públicos. La ciudad de Lima fue modernizada y se tomaron medidas para recibir a las delegaciones diplomáticas de los países invitados.
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El país recibió la visita de delegaciones diplomáticas de países americanos como Argentina, Colombia, México, Santo Domingo, Haití, Nicaragua, Panamá, Estados Unidos, Brasil, El Salvador, Honduras, Guatemala, Bolivia, países europeos como Gran Bretaña, España, Holanda, Bélgica, Dinamarca, Suecia, Portugal, Vaticano, Alemania, Italia, Francia, y países asiáticos tan alejados como Japón, China, etc.
Dado que en esa época Lima no contaba con hospedajes adecuados por lo que el Presidente promovió y facilitó la construcción de este tipo de edificaciones como el Hotel Bolívar y el Hotel Country Club donde fueron alojadas dichas delegaciones y hasta en la misma casa del Presidente Leguía de la calle Pando y abriendo nuevas vías de comunicación como la Avenida Leguía y otras que unían a Lima con los distritos alejados.
Gabinete Ministerial durante el Centenario de la Independencia
Antes de iniciarse las celebraciones, manos enemigas incendiaron parte del antiguo Palacio de Gobierno a fin de boicotear las fiestas. Le aconsejaron al Presidente realizar las actividades en otro lugar, pero el dijo la famosa frase: “Aquí me quedo” iniciándose la reconstrucción del Palacio en varios turnos y a toda prisa, estando parcialmente terminado el edificio para las actividades. Parte de los ambientes fueron ambientados con grandes escenarios de cartón con diseños indígenas y españoles.
Incendio del Palacio de Gobierno
Las fotos del Álbum del Centenario grafican diversos momentos como la llegada y recepción de las delegaciones al Puerto del Callao. Cabe indicar que como no se contaba en esa época con un puerto adecuado, los buques se quedaban en altamar para evitar encallar y las delegaciones eran traídas en botes y barcos menores (posteriormente el Presidente Leguía construiría el gran Terminal y Dique en el Callao para recibir a barcos de gran tonelaje)
Palacio de Gobierno, iluminado
Se realizaron Misa y Te Deum en la Catedral de Lima, sesión solemne en el Congreso de la República, grandes cenas y bailes, colocación de primeras piedras, entrega de nuevos edificios y obras públicas, carreras de caballos en el Hipódromo de Santa Beatriz (construido por el Presidente Leguía), proyecciones cinematográficas, etc. Asimismo, se recibió diversos obsequios de los países amigos.
La colonia japonesa donó la estatua de Manco Cápac, la colonia británica donó el antiguo Estadio Nacional, la colonia belga donó la estatua del Estibador o el Trabajador, la colonia italiana donó el Museo de Arte Italiano, la colonia norteamericana donó la estatua de Jorge Washington y la estatua de las Tres Gracias, la colonia brasileña donó las palmeras de la avenida Leguía, la colonia alemana donó el Reloj del Parque Universitario, la colonia francesa la Estatua de la Libertad de la Plaza Francia, la colonia china donó la Fuente China, la colonia española donó el Arco Morisco o Arco de la Amistad, y así sucesivamente.
La delegación Argentina estuvo presidida por su Embajador Monseñor Duprat, quien llegó con un regimiento de Granaderos a caballo a bordo del Crucero “San Martín”. El momento cumbre de las celebraciones fue, sin duda, la inauguración del monumento y la plaza dedicados al Libertador del Perú, Don José de San Martín.
Recepción en el Palacio Municipal de Lima
El fotógrafo Benjamín Valverde (que tenía un estudio en el centro de Lima) fue encargado de tomar fotografías de casi todos los actos públicos, confeccionando un álbum llamado “Álbum Gráfico del Centenario (Recuerdo de todas las ceremonias, actuaciones patrióticas, fiestas sociales, etc., realizadas en Lima. Galería de Presidentes del Perú)” impreso por San Marti y Cía., editores.
Banquete en Palacio de Gobierno
Caricatura del Gabinete Ministerial de Leguía, exhaustos después de las fiestas del Centenario, revista Mundial (1921)
